朱元璋(陳寶國 飾)親赴汴梁犒軍，這是他登基后第一次出巡，臨行前把監(jiān)國重任交付李善長(姜華 飾)和劉伯溫。一大早，劉伯溫正在練拳，李善長前來拜見。劉伯溫知道是為其侄兒的事情。李善長侄兒李彬膽大妄為，居然接收了廣東一商人500兩銀子的賄賂，劉伯溫得此案子，決定依法辦事，李善長這是前來向劉伯溫說情的。李善長故意以皇上賞賜田地為由，要劉伯溫和他和衷共濟。劉伯溫知道他為何事而來，故意等他開口，果然李善長問起劉伯溫將對李彬一事如何處置，劉伯溫答曰：皇上正想殺一儆百，大明法律已有明文規(guī)定，接受賄賂60兩就得處死，李善長不得不說出李彬是其侄兒，要劉伯溫高抬貴手，劉伯溫笑道：你不說恐怕我還做個人情，皇上怪罪下來，頂多說我辦事馬虎，現(xiàn)在知道了我若從輕發(fā)落，就是徇私枉法了，也有損皇上的威信，兩人不歡而散。

宋濂(石維堅 飾)認為李善長權利炙手可熱，門生故吏滿朝都是，劉伯溫沒有必要去做這個惡人，不如把案子交給皇上辦理，劉伯溫說皇上也拿自己的養(yǎng)子開了頭刀，對貪贓枉法者恨之入骨，我豈能逆其流而動？陳善長無法，只好找到陳寧(劉小寶 飾)，要其在皇上面前美言，陳寧點頭答應。朱元璋恢復鄉(xiāng)試，廣納人才，使各地文人紛紛參與。期間，江南才女楚方玉(鄧英 飾)也女扮男裝，和著畫師李醒芳(馬躍 飾)一起進京趕考。楚方玉對李醒芳說如若自己考上進士狀元，一定要把朱元璋的廟堂攪得翻天覆地，以報他殺害蘇坦妹(潘雨辰 飾)之仇，李醒芳認為這個游戲太危險，楚方玉不以為然。

途中，兩人偶遇錢萬三(李嘉存 飾)兒子錢大(姜超 飾)，錢公子告之有什么難處盡管找他，他家財萬貫，而舅舅楊憲(王明智 飾)楊大人又是皇上的功臣，幫忙考上狀元絕對沒有問題，李醒芳和楚方玉二人竊笑，說這樣的人來鄉(xiāng)試，真是朱元璋的悲哀。陳寧趕上皇帝的隊伍，對胡惟庸(侯天來 飾)耳語兩句，見過朱元璋，陳寧稟報朱元璋江南鄉(xiāng)試籌備就續(xù)，朱元璋說，今后對貪官枉法者要處以重刑，官不貪則民無怨，民無怨則太平，陳寧只好將對李彬求情的話咽了回去。朱元璋來到農田考察民情，聽農民說生豬稅不合理，便宜了大戶，苦了小戶，于是馬上要胡惟庸改過按豬頭收稅。朱元璋將刀磨鋒利，親自下田勞作，仔細教導太子朱標(潘粵明 飾)割麥，要朱標愛惜民力。陳寧也下田割麥子，乘機為李彬一事向朱元璋求情。朱元璋大怒，陳寧嚇得不敢再說，跪倒在田地里，連連叩頭說：陛下息怒！陛下息怒！老農聽見，知是當今圣上，于是召集鄉(xiāng)間村民一起來到田間，向皇上叩頭，朱元璋說以后如若有冤，地方官不管或者不公平，就到南京告狀，奉天門外有一面登聞鼓，是預備讓百姓喊冤的，敲鼓朕會宣你上殿。百姓齊聲叫到：皇上才是我們頭上的青天！劉伯溫在南京午門外斬殺李彬，并將行刑的布告貼了出來，正準備斬首之際，一人騎馬飛馳而來叫刀下留人，說等皇上回來再殺也不遲，劉伯溫義正詞嚴地說懲治貪官是皇上賦予我的責任，難道要皇上親自審案嗎？于是把令箭丟在地上，頓時李彬人頭下地，把個李善長氣得胡須直抖，咬牙切齒地說了句：無法無天。

朱元璋知道李彬被處死后，不僅沒有怪罪劉伯溫，他說當年胡惟庸在寧國縣剝皮實草的辦法非常不錯，能起震懾的作用，于是讓胡惟庸把李彬的皮也剝了，里面塞上稻草，放到應天府大堂里去，讓官員天天看著剝皮罪官，膽戰(zhàn)心驚，才能時時自律。錢萬三屢屢受到朱元璋的氣，認為只有錢沒有權，地位永遠低下，痛下決心無論如何要讓兒子錢大考上鄉(xiāng)試。他來找楊憲商議，楊憲說考題都在皇上手里，決定請人代考，晚宴上，楊憲將一堆銀子放在一胖一瘦的秀才面前，交代如何為侄兒代考。和尚如悟(張宏林 飾)一路討飯來來到南京，得知朱元璋做了皇帝，心里大喜，心想以前一起討過飯，現(xiàn)在應該有個照應。于是敲擊大鼓，要面見皇上，如悟來到大殿，一見到朱元璋，手舞足蹈地說：天啊，你真的坐了龍廷呢？你不認識我啦？我是如悟，和你是一天剃度受戒的！如悟將朱元璋以前討飯、念經偷吃等經歷全部在朝廷上透露出來，使大臣們竊笑，使朱元璋好不尷尬，忍無可忍中，叫人把他轟出去，往嘴里灌大糞，如悟痛罵不絕。