一九二七年，北伐大捷，一個期盼了近百年的少年中國似乎近在眼前。四月十二日，國民黨激進(jìn)派聯(lián)合幫派勢力，向紅色陣營發(fā)動襲擊，史稱“四一二政變”。僅十二日至十五日，被殺三百余人，被捕五百余人，失蹤五千余人。失蹤者多半是永遠(yuǎn)失蹤了，國共第一合作破裂，近代中國再次進(jìn)入茫茫黑夜。屠先生(高捷 飾)——分裂勢力中的實干家，以畢生精力把江湖幫會統(tǒng)合成他的暗流王國，曾與紅色陣營合作無間，政變中卻成為極具組織和改革的劊子手，一時如日中天。

一九二七年四月十五日，上海街頭，車水馬龍。

屋塔上一名身負(fù)炸彈的紅衣少女靜靜旋轉(zhuǎn)。她神色冷峻地望著街頭緩緩駛來的轎車。她知道，里面坐著的便是大名鼎鼎的右派勢力屠系掌門——屠先生。突然她將手中炸彈投向漸漸駛近的轎車，隨著爆炸聲撕裂寧靜的上海，街頭巷尾應(yīng)和般地竄出各路來人展開一系列刺殺屠先生的行動。紅衣少女被槍擊引發(fā)身體上的炸彈爆炸。阿卯揮著鋤頭沖向轎車，卻被人攔截，亦自爆于亂斗之中。原本只是過路人的蘆焱(張譯 飾)見此忽然激發(fā)了心中的正義心和激憤，手持只剩匕尾的匕首沖了過去，然而人剛到車門前這份義憤填膺卻轉(zhuǎn)瞬被心智崩潰所取代。屠先生手槍指著蘆焱的腦袋，蘆焱不管不顧地擎住屠先生的手臂，發(fā)了瘋似的拿斷匕一下又一下地死戳屠先生腹部。刺殺以失敗告終，蘆焱逃離上海，受傷的屠先生對其恨之入骨、大肆通緝，將其列入追殺榜之首，代號“紅先生”。從此，蘆焱多次化名，逃亡9年，尋找容身之所。

一九三六年，西北，烏云密布，北風(fēng)呼嘯。

蘆焱昏倒在西北荒野中，幸而被附近的村民救醒。喂他喝水的大叔讓他賠償二毛五，只因他跟村民打賭蘆焱會死卻沒想到他活了過來。氣息微弱的蘆焱并未理會，只詢問這里是不是保安。聞言村民們笑話他只說這里是天不管地不管的一棵樹。大叔搜了他身子發(fā)現(xiàn)他身上沒有一分錢，便吆喝著兒子回家不再管他，村民們也紛紛離開了。臨走前有位村民問他姓名，他猶豫了半響，答道：“何思齊?！?/p>

這天晚上，兩個頭套麻袋和豬圈的人突然挾持蘆焱。蘆焱正準(zhǔn)備吃毒藥自盡，對方卻說只是開個玩笑，將蘆焱稱為同志。蘆焱不知是敵是友，只下意識地裝傻充愣。然而對方一人卻將他的秘密一一道出，說有人托他照顧蘆焱，并勸蘆焱趕緊回頭。因為保安在招納進(jìn)步青年，屠先生的人很容易便能裝扮成進(jìn)步青年將他綁架。蘆焱卻說無所謂，只求“朝達(dá)、聞道、夕死”。那人再三勸阻無效，不知是夸還是嘆地說了一聲“輕狂孟浪”，便將一個小本子交給蘆焱，告訴他這本子便是“種子”，保護(hù)種子的人也叫“種子”，并聲稱種子成員組織正式接納了他，讓他老實待在一棵樹等聽到“驚蟄”就有人來找他。蘆焱借口握手將諸葛騾子(尹元章 飾)頭上的豬圈和麻袋掀開了。諸葛騾子說此后都由他來管他，叮囑他拼了命也要保護(hù)好種子。蘆焱感覺，這一切就像做夢一樣。

因逮捕紅先生不力，屠先生兩名部下被發(fā)配新疆。而與此同時屠先生的得力助手時光(李晨 飾)不甘于留在上海簽字和發(fā)電報，一意孤行地打算身赴非隔離帶——兩棵樹。奉屠先生之命，屠系手下門栓(王烈 飾)和九富只得緊緊跟隨時光。三年后，穿過大沙鍋地帶，時光帶領(lǐng)手下來到了離延安不遠(yuǎn)的共治區(qū)——一棵樹。時光對這片之前國民黨無人能入的紅軍蘇維埃地區(qū)既感新奇又不以為然，因著屠先生送來的共黨與日寇作戰(zhàn)的武器粗糙至極而不堪一擊。意氣風(fēng)發(fā)的他準(zhǔn)備為屠先生在這塊土地上烙上他們的足跡。

留在一棵樹的蘆焱化身為教書先生正教著小孩子們踢球，這時國民黨官派督教巴冬來卻數(shù)落他的教具粗糙。蘆焱謙虛說到自己認(rèn)得幾百個字便濫竽充數(shù)一下，巴東來卻痛斥他誤人子弟、誨人不倦。目不識丁的村民們反而對他不屑一顧。因為他整天高談闊論，卻從不教學(xué)。

皖南事變后，屠系勢力天目山的雙車(王雙寶 飾)老大和若水麾下船家的笑面暴(岳旸 飾)以及中共上海地下黨聯(lián)絡(luò)人種子成員陳植于一密室秘密商議國共合作的事。屠系勢力與若水勢力雖只是上海灘的兩大勢力幫派，卻也吃著國民黨的官家飯。雙車和笑面暴笑稱陳植為“拉和老陳”。而陳植也不辜負(fù)這個稱謂，盡職盡責(zé)地從中斡旋，只為勸服兩大勢力與共軍合作一致對抗日寇。屠系與若水本水火不相容，最近卻似乎也勾結(jié)起來暗中監(jiān)視共產(chǎn)黨。陳植小心應(yīng)付著笑面下的波濤暗涌，發(fā)現(xiàn)他們一致圖謀著他手里的”種子“。突然，廳外有人高呼“驚蟄！船家的人！驚蟄！”。隨后那人立即被守在室外的啰啰們亂刀砍死，一下失聲。陳植看了看眼前面上談笑風(fēng)生的兩人，冷冷一笑，說驚蟄就意味著我方被崛起了至少十個以上的站點，反問他們是不是要同室操戈等著日寇踏平中國。