陶谷拜見(jiàn)趙普(王繪春 飾)，得知自己是主考官，大喜過(guò)望。趙普提醒他，歷朝歷代均有大臣向主考官舉薦自己子孫之事，名為公薦，實(shí)為賄賂。警告陶谷切不可貪財(cái)取士。陶谷嘴上應(yīng)承，心里卻不以為然。盧多遜(樊營(yíng) 飾)得知自己為第二主考官后，以為是趙光義(邵峰 飾)提攜，特送禮相謝。二人在談到第一主考陶谷時(shí)，趙光義提醒他，不要與之親近。

陶谷一時(shí)得志，意氣風(fēng)發(fā)，在家中飲酒。盧多遜來(lái)府上拜見(jiàn)，呈上黃金珠寶。原來(lái)這都是一些朝臣所送，望他能錄取自家子弟。盧多遜不知當(dāng)如何處置。陶谷心里暗笑，他作為第一主考，早已收到賄賂，而且還更多。陶谷讓盧多遜不必驚慌，歷朝歷代皆是如此，只需坦然受之即可。而在魏家，魏仁浦(閻沛 飾)的兒子魏昊也正在準(zhǔn)備科舉，魏妻讓魏仁浦向陶谷送禮，正直的魏仁浦堅(jiān)決不肯，氣得魏妻老淚直流。

趙匡胤(陳建斌 飾)收到沈義倫(曹衛(wèi)宇 飾)的奏章。他從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)公薦之事，聽(tīng)沈義倫解釋后方知，原來(lái)科舉之中還有如此齷齪之事。趙匡胤認(rèn)為矯枉必須過(guò)正，于是讓魏仁浦?jǐn)M詔，四品以上官員子弟不得入士。盧多遜看到詔書(shū)后嚇得驚慌失措，陶谷卻毫不在意，只當(dāng)是皇帝做的表面文章而已。魏仁浦回到家中，見(jiàn)兒子魏昊還在勤奮看書(shū)，便讓他不用再做準(zhǔn)備。

數(shù)日后，科舉結(jié)束，各考官閱卷完畢，盧多遜根據(jù)文章優(yōu)劣擬了份進(jìn)士錄取名單。等其他考官離開(kāi)后，陶谷取出了另一份名單，上面皆是公薦之人。他已經(jīng)想好了辦法，將這份名單先呈皇帝御覽再發(fā)榜，到時(shí)就沒(méi)人再敢提出異議。

次日，陶谷、盧多遜進(jìn)宮呈上錄取名單。趙匡胤知道陶谷的伎倆，并未詳看就擲于地上。陶谷和盧多遜嚇得連忙跪倒。趙匡胤也未說(shuō)破，想給陶谷一個(gè)機(jī)會(huì)改過(guò)，稱出榜時(shí)如引起非議，定不輕饒?？商展热詧?zhí)迷不悟，等趙普看到名單后，怒罵其有負(fù)圣望，自尋死路。陶谷嚇得一身冷汗，馬上回到翰林院，按真才實(shí)學(xué)錄取進(jìn)士，也顧不得那些送禮之人了。

大街上，符昭壽(姬晨牧 飾)的人馬沖撞了魏仁浦的車駕。符昭壽雖斥責(zé)手下，卻是指桑罵槐。魏仁浦不想多事，讓他先過(guò)。給事中呂余慶見(jiàn)符昭壽如此張狂，當(dāng)街侮辱宰相，心中怒不可遏，馬上進(jìn)宮見(jiàn)駕。呂余慶力陳前有張瓊(康凱 飾)滋事，現(xiàn)有符昭壽當(dāng)街辱罵，堂堂一朝宰相如此受辱，何談以文治國(guó)。趙匡胤聽(tīng)后，沉思良久。

過(guò)了幾日，高懷德(許毛毛 飾)、張瓊、符昭壽、鄭恩(葉鵬 飾)幾個(gè)結(jié)義兄弟在殿外等趙匡胤出來(lái)比試武功，沒(méi)想到來(lái)的卻是王繼恩(李建新 飾)。王繼恩傳皇上口諭，不比刀劍，而是要在十五日后入殿比試文章。眾人不解，便找趙光義商量。趙光義正在家中練字，幾個(gè)粗人除了高懷德外，其他幾個(gè)根本不認(rèn)得。趙光義知道他們的來(lái)意，稱皇帝舉辦殿試是為了增加武將的學(xué)識(shí)。而且規(guī)定凡一品以上官員都要參加，連皇帝自己都不能免。眾人無(wú)奈，只好回家準(zhǔn)備。

可除了高懷德在認(rèn)真看書(shū)，另三人只知道飲酒取樂(lè)，根本不把殿試當(dāng)回事。高懷德放下手中的書(shū)，警告他們，狡兔死走狗烹，飛鳥(niǎo)盡良弓藏。幾句話讓三人沒(méi)有了喝酒的興致。此后，因一班文臣對(duì)武將的跋扈忍無(wú)可忍，紛紛力諫。趙匡胤為了平復(fù)文臣情緒，下令殿試不過(guò)者斬。武將們不得不放下刀劍，在家中閉門讀書(shū)。

到了時(shí)日，上殿筆試的武將須先搜身，被發(fā)現(xiàn)夾有小抄的人，均被殿前侍衛(wèi)押走。趙匡胤上殿，要求同樣搜身以示公正。殿試由陶谷和盧多遜監(jiān)考，出題寫(xiě)詩(shī)賦。各考試要求已經(jīng)讓眾武將聽(tīng)得糊里糊涂，再看到題目更是面面相覷，不知如何下筆。