嘉靖二年，日本使者為了爭搶朝貢貿(mào)易機(jī)會產(chǎn)生了沖突，戰(zhàn)火牽連浙江沿海百姓，從此，大明與日本的官方貿(mào)易徹底終止，嘉靖朝廷政治昏庸無能，權(quán)力內(nèi)斗劇烈，官場腐敗成風(fēng)，軍備松弛，外加日本國內(nèi)正處于混亂時期，各地封建領(lǐng)主殘酷剝削和不斷地戰(zhàn)爭，導(dǎo)致日本破產(chǎn)的農(nóng)民、失職的官吏、失業(yè)的流民、戰(zhàn)敗的武士等在各地領(lǐng)主的支持下，紛紛向海外求出路。延續(xù)多年的倭寇之禍，在嘉靖年間到達(dá)了前所未有的高峰。

嘉靖二十一年明世宗為求長生不老藥命方士煉丹，且因迷信道教而令宮女不得進(jìn)食，只能吃桑飲露水，宮水楊金英等十一人不堪痛苦，摸準(zhǔn)了嘉靖帝的作息時間，準(zhǔn)備趁著他夜宿端妃處，計(jì)劃尋機(jī)殺了皇帝，然行刺未竟，史稱壬寅宮變。受到驚嚇的嘉靖帝決定搬往西苑，朝政一干事宜皆由內(nèi)閣把持，不久嚴(yán)嵩(倪大紅 飾)任內(nèi)閣首輔，成為當(dāng)朝第一權(quán)臣，嘉靖帝則在幕后暗暗掌控著國家。

山東，神機(jī)營副將戚景通(于震 飾)年事已高，解甲歸田，其子戚繼光(朱曉漁 飾)，承襲祖上爵位，任登州衛(wèi)指揮僉事，官封四品。上任之前父親叮囑兒子一樣要繼承自己的衣缽，為大明蕩平倭寇。

戚繼光意氣風(fēng)發(fā)來到登州衛(wèi)千戶所，看到的一幕卻是自己想像不到的，守門的士兵大白天在打盹，屯田兵都在田里戲耍，原定的五百下屬也只有區(qū)區(qū)三十人，他找到鄔千戶打聽情況，卻發(fā)現(xiàn)千戶正和下屬一起喝酒行酒令，對兵士逃走的現(xiàn)象聽之任之，戚繼光發(fā)現(xiàn)大明軍制早已病入膏肓。戚繼光頂住壓力，下決心整頓軍務(wù)，漸漸地在士兵中樹立了威信，并與軍士頭頭胡守仁(董可飛 飾)結(jié)下了友誼，他告訴胡守仁男子漢應(yīng)該直起腰桿來做人，應(yīng)該為自己為國家而建功立業(yè)。

戚繼光一直在海邊觀測風(fēng)向，發(fā)現(xiàn)之前是西北風(fēng)，前幾日突然改為東南風(fēng)，這日又改為正東風(fēng)，有此風(fēng)信他推斷倭寇必犯我國沿海，他請求鄔千戶立即集合全體士兵嚴(yán)防，但鄔千戶卻不以為然。戚繼光再次來到海邊發(fā)現(xiàn)倭寇船遠(yuǎn)遠(yuǎn)駛來，他急忙跑回衛(wèi)所搖鈴擊鼓警示士兵，卻遭到千戶的斥責(zé)，直到衛(wèi)兵來報倭寇登岸了才倉皇應(yīng)戰(zhàn)。戚繼光主動請戰(zhàn)，但千戶卻讓他看好自己管轄的農(nóng)田和豬圈。

登州衛(wèi)守軍大敗，軍士損失慘重，譚綸(王朔 飾)將軍帶領(lǐng)援軍趕到，因千戶畏敵怯戰(zhàn)，帶領(lǐng)屬下臨陣脫逃，一刀將其斃命。戚繼光積極迎戰(zhàn)深得譚綸賞識，當(dāng)?shù)弥赣H是戚景通，夸他果然是虎父無犬子，并有青出于藍(lán)勝于藍(lán)之勢，與譚綸一番交談令戚繼光深有觸動，并做出了一生中最重要的決定，辭官進(jìn)京參加武科舉考試，胡守仁追隨其左右。