第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，從1860年開始，臺(tái)灣的淡水、安平、基隆和高雄先后開港。臺(tái)灣的蔗糖、樟腦和茶葉，作為清末的“臺(tái)灣三寶”大量出口，而茶葉成為最大宗的出口商品。茶葉貿(mào)易的繁榮，促使臺(tái)北大稻埕應(yīng)勢(shì)崛起，成為北部最繁榮的港市。1874年5月，經(jīng)歷明治維新而國(guó)力日漸強(qiáng)盛的日本，以琉球漂民在臺(tái)灣牡丹社被殺為由，入侵臺(tái)灣。船政大臣沈葆楨被清廷任命為欽差大臣，赴臺(tái)處理“牡丹社事件”危局。

在與日軍的對(duì)峙交涉過程中，沈葆楨在臺(tái)灣推進(jìn)一系列全新的治臺(tái)舉措。臺(tái)南的億載金城，是沈葆楨修建的，它是臺(tái)灣的第一座西式炮臺(tái)。臺(tái)南的延平郡王祠，是沈葆楨順應(yīng)臺(tái)灣民心而奉旨建造。臺(tái)灣東海岸的蘇花公路，可以追溯到沈葆楨的“開山撫番”。沈葆楨調(diào)集清兵，開出南、北、中三條道路，臺(tái)灣前山和后山得以貫通。南部設(shè)恒春縣，北部設(shè)臺(tái)北府，都是沈葆楨當(dāng)時(shí)做出的規(guī)劃。在沈葆楨等人的建議下，清廷廢止渡臺(tái)禁令，臺(tái)灣由此全面開放，進(jìn)入近代化建設(shè)時(shí)期。