1884年中法戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，淮軍名將劉銘傳臨危受命，奉旨入臺(tái)。率臺(tái)灣軍民挫敗法軍，保住了臺(tái)北。中法戰(zhàn)爭(zhēng)之后，清政府于1885年決定在臺(tái)灣建省，劉銘傳成了首任福建臺(tái)灣巡撫。為解決臺(tái)灣建省的困難，福建省以5年協(xié)濟(jì)220萬(wàn)兩銀元給予支持。劉銘傳懷抱“以一島基國(guó)之富強(qiáng)”的理想，全力在臺(tái)灣推動(dòng)自強(qiáng)新政。滬尾炮臺(tái)、軍裝機(jī)械局等國(guó)防工程迅速啟動(dòng)，臺(tái)北亮起了電燈，全島通了電報(bào)，臺(tái)灣出現(xiàn)了許多全國(guó)第一第一條海底電纜、第一個(gè)完成清丈田畝、第一個(gè)郵政總局、第一份對(duì)外招商合同，第一條運(yùn)營(yíng)鐵路。

劉銘傳主政六年間，臺(tái)灣被建設(shè)成“中國(guó)最現(xiàn)代化的省份之一?！眲憘鞯淖詮?qiáng)新政得到臺(tái)灣士紳的支持，板橋林家、霧峰林家出錢出力，在協(xié)助劉銘傳推進(jìn)臺(tái)灣近代化建設(shè)的過程中，他們自身也發(fā)展為臺(tái)灣最大的家族。劉銘傳最終因勞成疾，百病纏身。在離開臺(tái)灣前夕，他將自己的全部巡撫養(yǎng)廉銀，捐給了他一手創(chuàng)辦的西學(xué)堂和“番學(xué)堂”，兩袖清風(fēng)而去。