1926年12月9日,佐田啟二出生于京都市下京區(qū),長大后進入京都市立第二商業(yè)學(xué)校學(xué)習(xí),接著進入早稻田大學(xué)政治經(jīng)濟學(xué)部學(xué)習(xí)。佐田啟二1946年,進入松竹株式會社大船攝影所。藝名是從演員佐野周二的姓名中各取一個字命名的。1947年,在木下惠介導(dǎo)演的《不死鳥》中,突然被選為與當(dāng)時的大明星田中絹代演對手戲,自此開始打響名號。接著,出演在菊田一夫原作的日本放送協(xié)會廣播劇電影化的作品《鐘の鳴る丘》,在國民中獲得人氣。與幾乎同時出道的高橋貞二,鶴田浩二一起被稱為“「松竹戦後の三羽烏」”。1953年,與岸惠子共同出演《請問芳名》,名符其實地成為了頭號演員。1956年,出演小林正樹導(dǎo)演的電影《あなた買います》,在與伊藤雄之助的對手戲中展現(xiàn)出令人毛骨悚然的演技,由此獲得了毎日映畫コンクール,日本電影藍絲帶獎最佳男主角獎。之后,還出演木下惠介導(dǎo)演的《亦喜亦悲幾度秋》,小津安二郎導(dǎo)演的《秋刀魚之味》等電影作品。1964年8月13日,和妻子一起去信州蓼科高原的別墅避暑。8月17日凌晨因為工作要回東京,所以決定坐司機開的轎車回東京。上午6點30分左右,在山梨縣韭崎市韭崎町的鹽川橋發(fā)生連環(huán)撞車事故。事故中本人頭部的骨頭和右臂骨折,后被送到了韭崎市立醫(yī)院,上午11點多左右死亡,享年三十七歲。當(dāng)時包括本人在內(nèi)共有四人乘坐汽車,司機頭部受傷兩個月,日刊體育記者臉部骨折重傷一個月,義弟右肩受了一周輕傷。