1936年，閆懷禮生于河北省唐山市。著名演員閆懷禮(1936.7.24-2009.4.12)
1952年，參加工作，擔任秦皇島市建設(shè)銀行會計。
1958年，考入北京人民藝術(shù)劇院，自此走上藝術(shù)生涯。
1965年，在話劇《年輕的一代》中扮演肖繼業(yè)一角。1970年，在京劇電影《智取威虎山》等劇有所參演。
1978年，在話劇電影《蔡文姬》中飾演單于一角；同年參演話劇《王昭君》。
1979年，參演話劇《針鋒相對》；同年參演話劇《伊索》。
1982年，步入電視劇的舞臺。1986年，因出演電視劇《西游記》中的沙僧角色而被廣大觀眾熟悉，同時在劇中兼飾太上老君等10多個角色。
1991年，閆懷禮與吳曉東、唐國強合作參演由王扶林執(zhí)導(dǎo)的歷史電視劇《三國演義》，飾演程普一角。
1993年，閆懷禮與夏宗學(xué)、黃國強合作，參演由霍莊執(zhí)導(dǎo)的電影《癡男狂女兩世情》，在影中飾演鐵拐李一角；同年與李連杰合作參演電影《倚天屠龍記之魔教教主》，在該影片中飾演金毛獅王謝遜一角。
1996年，再度和唐國強合作參演沈好放導(dǎo)演執(zhí)導(dǎo)的歷史電視劇《東周列國》，在該劇中飾演鄭文公、齊莊公。
1999年，又與歸亞蕾、周迅合作參演歷史電視劇《大明宮詞》，在該劇中飾演宰相裴炎。
2000年，在電視劇《鐵齒銅牙紀曉嵐Ⅰ》中，飾演陳輝祖一角。