吳玉華從小在浙江杭州長大。1976年,吳玉華高中畢業(yè)后下鄉(xiāng)到了浙江省富陽縣農(nóng)村。1978年,報考了北京電視學院和中央戲劇學院,兩邊的復試都參加了,最后卻沒被錄取。1979年,考入了解放軍藝術學院表演系。從學校畢業(yè)后,吳玉華被分配到了南京軍區(qū)前線話劇團。

吳玉華1982年,與郭凱敏合作主演愛情電影《逆光》,在片中飾演出身于干部家庭的夏茵茵。1984年,與林強共同主演諜戰(zhàn)電影《五號機要員》。1986年,與魏啟明聯(lián)合出演犯罪電影《起訴》,在片中飾演大學剛畢業(yè)的檢察員白惠茹；同年,參演由蔡繼渭執(zhí)導的劇情電影《通天塔》。1989年,與田成仁合作主演鄉(xiāng)村劇《籬笆·女人和狗》,在劇中飾演偏遠山村里葛家的三媳婦棗花。1990年,與張凱麗,李雪健聯(lián)袂出演家庭愛情劇《渴望》,在劇中飾演王滬生大學時的女友肖竹心。1991年,與田成仁合作主演鄉(xiāng)村劇《轆轤·女人和井》。1992年,吳玉華獲得第3屆中國十佳影視演員獎。1993年,主演鄉(xiāng)村劇《古船·女人和網(wǎng)》。1997年,與廖京生共同主演電視劇《別說再見》。2002年,參演由王化南,郭松聯(lián)合執(zhí)導的青春劇《勇敢面對》。2003年,由其參演的科幻劇《絕對計劃》播出。2007年,由其出演的勵志劇《奮斗》首播；同年,與閆妮,周小斌聯(lián)合參演家庭劇《房前屋后》；此外,還參演了由李小平執(zhí)導的電視劇《雕刻時光》。2008年,與代樂樂,佟悅聯(lián)合出演情景喜劇《無敵三腳貓》,在劇中飾演趙小午家中的保姆花姐姐。2013年,擔任話劇《悔三觀》的出品人。2017年,出演改編自梵缺小說《爆笑寵妃：爺我等你休妻》的古裝愛情劇《雙世寵妃》。2018年,由其參演的古裝愛情劇《雙世寵妃Ⅱ》播出。

在大學期間,吳玉華與同班同學汪俊相識。后來,兩人結婚。20世紀90年代末,兩人離婚。隨后,與畫家莫大風結婚?；楹?二人育有一兒一女。

吳玉華的外表像西湖一樣清純而美麗,她為人心直口快而樂于助人,甚至為朋友能好打不平,頗具俠膽干腸。她做人與演戲既有反差,又有統(tǒng)一。反差說明了她的表演才能與藝術創(chuàng)造力,統(tǒng)一體現(xiàn)著她的人情味與性格。她性格隨和,有一股說不出的感染力,尤其是那雙極富表現(xiàn)力的眼睛,和笑起來那無拘無束,咧得大大的嘴巴,生動得難以忘卻。在電影《逆光》中,雖說她的技巧上還顯得稚拙,但表演上的那種真誠,那種全身心的投人狀態(tài),以及氣質(zhì)上的柔韌和彈性,都使人感到她是一個極具潛力的演員。