1909年8月2日,吳茵出生于天津市,本姓陸,出生不久后就被送人,并改名為“楊瑛”。吳茵的養(yǎng)父家境富裕,所以她從小就對(duì)文藝產(chǎn)生了興趣。1922年,在上海城東女子學(xué)校國(guó)畫科學(xué)習(xí)繪畫。20世紀(jì)20年代,參演由應(yīng)云衛(wèi)執(zhí)導(dǎo)的話劇《蘇州夜話》。1929年,肄業(yè)于上海城東女子學(xué)校國(guó)畫科。

劇照1934年,參演個(gè)人首部電影《新女性》,從此開(kāi)始電影生涯,并改名為“吳茵”。1935年,出演由袁牧之執(zhí)導(dǎo)的音樂(lè)喜劇電影《都市風(fēng)光》；同年,由其出演的劇情電影《小姨》上映。1936年,經(jīng)過(guò)應(yīng)云衛(wèi)的介紹,成為了明星影片公司二廠的演員；同年,參演由歐陽(yáng)予倩執(zhí)導(dǎo)的愛(ài)情電影《清明時(shí)節(jié)》；此外,還與張振鐸,沈亞倫聯(lián)合主演了劇情電影《花花草草》。1937年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后,吳茵加入了上海影人劇團(tuán),并前往四川演出抗日話?。煌?與趙丹,白楊等共同出演劇情電影《十字街頭》；此外,還與龔稼農(nóng),龔秋霞聯(lián)合出演了劇情電影《壓歲錢》；此外,還參演了劇情電影《社會(huì)之花》。1939年,在老舍的話劇《殘霧》中飾演70多歲高齡的洗老太太,這是她第一次飾演老太太。1940年,與周伯勛搭檔主演抗日電影《塞上風(fēng)云》,在片中飾演對(duì)漢族青年丁世雄情有獨(dú)鐘的金花。1942年,由其參演的劇情電影《青年中國(guó)》上映。1946年,參演由史東山執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《八千里路云和月》,該片以抗戰(zhàn)時(shí)期抗敵演劇隊(duì)四,九兩隊(duì)的生活為藍(lán)本。1947年,與白楊,陶金聯(lián)合參演劇情電影《一江春水向東流》,飾演趙忠良的母親,素芬的婆婆；同年,與趙丹,秦怡聯(lián)袂參演劇情電影《遙遠(yuǎn)的愛(ài)》。1948年,與上官云珠,藍(lán)馬聯(lián)合主演劇情電影《萬(wàn)家燈火》；同年,與石羽合作主演劇情電影《大團(tuán)圓》；此外,還與白楊,衛(wèi)禹平聯(lián)合主演劇情電影《新閨怨》。1949年,與藍(lán)馬,上官云珠聯(lián)袂出演劇情電影《希望在人間》；12月,與王龍基等合作出演的喜劇電影《三毛流浪記》上映,該片根據(jù)張樂(lè)平創(chuàng)作的同名漫畫改編；同年,與趙丹,上官云珠等共同出演劇情電影《烏鴉與麻雀》,她憑借該片獲得中國(guó)文化部1949—1955年優(yōu)秀影片獎(jiǎng)個(gè)人一等獎(jiǎng)。1950年,與趙丹,黃宗英等共同出演劇情電影《武訓(xùn)傳》；同年,參演由陳鯉庭執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《人民的巨掌》,該片改編自夏衍的同名電影劇本。1951年,與趙丹,李克等聯(lián)袂出演劇情電影《我們夫妻之間》。1953年,與奇夢(mèng)石,中叔皇聯(lián)合出演劇情電影《紡花曲》。1955年,由其參演的劇情電影《宋景詩(shī)》上映。1956年,吳茵加入中國(guó)民主同盟；同年,與蔣天流,李緯聯(lián)袂出演劇情電影《小白旗的風(fēng)波》；此外,還出演了劇情電影《小伙伴》。1957年,吳茵被錯(cuò)劃為右派,下放到農(nóng)村勞動(dòng)。1959年,與仲星火等共同出演喜劇電影《今天我休息》。1961年,與沙莉,孫景璐聯(lián)合參演劇情電影《春催桃李》。1963年,由其參演的劇情電影《球迷》上映。1964年,與張伐,張良聯(lián)合出演根據(jù)胡萬(wàn)春同名小說(shuō)改編的劇情電影《家庭問(wèn)題》。1978年12月11日,吳茵被平反改正。1979年,被邀出席第四屆全國(guó)文代會(huì),當(dāng)選為中國(guó)影協(xié)理事。1982年,出演由趙煥章,達(dá)式彪聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《這不是誤會(huì)》,在片中飾演因病臥床,不需要走動(dòng),樂(lè)觀又風(fēng)趣的劉祖母。1985年,加入中國(guó)共產(chǎn)黨。1987年,參演由王為一執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《男人的世界》。1990年,由其參演的劇情電影《落山風(fēng)》上映；同年,出演由張剛執(zhí)導(dǎo)的喜劇電影《面目全非》。1991年4月,被中國(guó)電影表演藝術(shù)會(huì)授予特別榮譽(yù)獎(jiǎng)。1993年,由其創(chuàng)作的文章集《回首憶當(dāng)年》出版,她以自己的親身經(jīng)歷和感受回憶了從影以來(lái)的往事,以及一起工作的戰(zhàn)友。2005年11月,被評(píng)為中國(guó)電影百年,百位優(yōu)秀演員之一。

1922年,吳茵的父親逝世。吳茵的丈夫是孟君謀,還有一個(gè)養(yǎng)子孟樹(shù)范。1991年4月10日,吳茵逝世,享年82歲。

吳茵有著深厚的生活基礎(chǔ)和精湛的演技,她的創(chuàng)作態(tài)度十分嚴(yán)謹(jǐn),一絲不茍,常常直抒己見(jiàn),說(shuō)出一些頗有新意的見(jiàn)解。她演戲認(rèn)真,敬業(yè)是大家公認(rèn)的,在創(chuàng)作上她永不滿足,總是注意從生活出發(fā)。她在塑造人物時(shí)常?？紤]歷史背景,社會(huì)環(huán)境,人物個(gè)性特點(diǎn),因此她塑造了各個(gè)階層,各種類型的老年婦女形象。她演的雖然大多是老年婦女的角色,但卻幾乎無(wú)一是相同的。她通過(guò)這些婦女形象,表現(xiàn)出了一種強(qiáng)烈的母愛(ài)和對(duì)祖國(guó)的深沉之愛(ài)。