泰倫斯·馬利克的父親是一位石油公司的高階主管,并有亞述的血統(tǒng),于是泰倫斯·馬利克后來在德州與奧克拉荷馬州的油田工作。在得州奧斯汀的圣史蒂芬中學(xué)畢業(yè)后,泰倫斯·馬利克進(jìn)入哈佛大學(xué)學(xué)習(xí)哲學(xué),師從著有《看見的世界》的斯坦利·卡維爾,斯坦利·卡維爾對電影的態(tài)度與思辨影響了泰倫斯·馬利克。1965年,泰倫斯·馬利克從哈佛大學(xué)畢業(yè),憑借羅德獎學(xué)金前往英國牛津大學(xué)深造,此時泰倫斯·馬利克已展現(xiàn)出了對獨(dú)立思考的重視。他無法認(rèn)同自己的指導(dǎo)教授,英國哲學(xué)家吉伯特·賴爾的見解。面對分歧,泰倫斯·馬利克的解決之道是放棄博士學(xué)位,離開牛津大學(xué)。
泰倫斯·馬力克1969年,西北大學(xué)出版社替泰倫斯·馬利克出版了《論根據(jù)的本質(zhì)》,該作品是他翻譯馬丁·海德格爾的著作。同年,泰倫斯·馬利克在獲得美國洛杉磯音樂學(xué)院的藝術(shù)創(chuàng)作碩士之后開始拍攝個人首部電影《蘭登·米爾斯》,從而開啟了他的導(dǎo)演生涯。1973年,執(zhí)導(dǎo)由馬丁·辛,茜茜·斯派塞克,沃倫·奧茨聯(lián)袂主演的愛情犯罪片《不毛之地》。1978年,拍攝由理查·基爾,布魯克·亞當(dāng)斯,山姆·夏普德等聯(lián)合主演的愛情片《天堂之日》,該片獲得第32屆戛納國際電影節(jié)主競賽單元-金棕櫚獎提名,泰倫斯·馬利克獲得第32屆戛納國際電影節(jié)主競賽單元-最佳導(dǎo)演獎；之后,泰倫斯·馬力克搬到法國居住,并停止了其導(dǎo)演生涯。1998年,泰倫斯·馬力克時隔20年后正式宣布復(fù)出,并拍攝了根據(jù)美國作家詹姆斯·瓊斯同名小說改編的動作戰(zhàn)爭片《細(xì)細(xì)的紅線》,該片由西恩·潘,伊萊亞斯·科泰斯等共同主演,講述了在1942年到1943年瓜達(dá)爾卡納爾島戰(zhàn)役期間一個名為“查理斯火炮連”的戰(zhàn)爭故事,獲得第49屆柏林國際電影節(jié)主競賽單元-金熊獎,第25屆法國電影凱撒獎最佳外國電影獎提名,泰倫斯·馬力克憑借該片獲得第71屆奧斯卡金像獎最佳導(dǎo)演提名。2000年,擔(dān)任紀(jì)錄片《南極堅(jiān)忍號》的制作人。2004年,監(jiān)制由邁克爾·道格拉斯,白靈合作主演的劇情片《美麗家園》,該片講述了混血兒賓胡在尋找親人的途中發(fā)生的感情和生活故事。2005年,自編自導(dǎo)由科林·法瑞爾,克里斯托弗·普盧默,奧莉安加·吉爾切聯(lián)合主演的愛情冒險(xiǎn)片《新世界》,泰倫斯·馬力克在1970年代末就已經(jīng)完成了這部電影的劇本,該片描述了詹姆士城的約翰·史密斯與寶嘉康蒂之間的愛情故事。2006年,擔(dān)任傳記愛情片《奇異的恩典》的制作人,該片由艾恩·格拉法德,本尼迪克特·康伯巴奇,蘿瑪拉·嘉瑞聯(lián)合主演。2011年,執(zhí)導(dǎo)以美國中西部的家庭為背景的劇情片《生命之樹》,該片由布拉德·皮特,西恩·潘,杰西卡·查斯坦領(lǐng)銜主演,獲得第64屆戛納電影節(jié)主競賽單元-金棕櫚獎。2012年,自編自導(dǎo)由瑞秋·麥克亞當(dāng)斯,本·阿弗萊克,歐嘉·柯瑞蘭寇聯(lián)合主演的愛情片《通往仙境》,該片獲得第69屆威尼斯電影節(jié)金獅獎提名。2014年,擔(dān)任傳記片《少年林肯》的制作人,該片故事主要發(fā)生在林肯從青少年開始到接任總統(tǒng)職位期間的“準(zhǔn)總統(tǒng)時期”。2015年,執(zhí)導(dǎo)由克里斯蒂安·貝爾,娜塔莉·波特曼共同主演的愛情片《圣杯騎士》,該片講述的是關(guān)于性愛沉迷與背叛的故事,獲得第65屆柏林國際電影節(jié)-金熊獎提名。2016年,執(zhí)導(dǎo)由布拉德·皮特,凱特·布蘭切特合作主演的紀(jì)錄片《時間之旅》,該片是泰倫斯·馬力克在《生命之樹》中沒有探索完的部分的一種繼續(xù),講述了從宇宙誕生到最終滅亡的過程,漫長的時間之旅中發(fā)生的一切,獲得第73屆威尼斯電影節(jié)金獅獎-最佳影片提名。2017年,自編自導(dǎo)以德克薩斯州奧斯汀市的音樂節(jié)為背景的音樂片《歌聲不絕》,該片由瑞恩·高斯林,魯妮·瑪拉等聯(lián)合主演,講述的是關(guān)于性愛沉迷與背叛的故事。
泰倫斯·馬力克是一個非常謙遜的人,而且非常害羞。從《天堂之日》到《通往仙境》,他在自然光的運(yùn)用方面可謂登峰造極。他以慢工出細(xì)活著稱,作品風(fēng)格抽象,思緒巧妙。泰倫斯·馬力克的電影,總會讓人期待是一場優(yōu)雅的視聽盛宴。他一直以來都把演員作為傳達(dá)影片主題和想法的工具,用肢體語言來傳遞他所要表達(dá)的涵義。他把對道德和靈魂的探索置于自己創(chuàng)作如此中心的地位。他所關(guān)注的幾乎只有人物的內(nèi)心世界,呈現(xiàn)出個體之間產(chǎn)生又崩裂的精神聯(lián)系,以及一個不斷與腐敗,墮落打交道的生命的悲慘結(jié)局。泰倫斯·馬力克一向低產(chǎn)又低調(diào),他淡化故事情節(jié),追求人物精神內(nèi)核的拍攝。他一向特立獨(dú)行的作品風(fēng)格為其贏得了極大的聲望,好萊塢諸多一線明星幾乎是任其挑選,而且都“擠破頭”只為能出現(xiàn)在馬力克的電影中。他的敘事方式行云流水,獨(dú)樹一幟。在《圣杯騎士》中,馬力克再次放下任何有關(guān)敘事的“清規(guī)戒律”,將人的思想置于制高點(diǎn),創(chuàng)作出一場意識流般的視聽盛宴,一次如夢散落般的美麗幻覺。故事里,觀眾陪著每個角色經(jīng)歷愛與被愛,一起重新審視生命的真諦。