蘇里1929年,蘇里就讀于安徽省當(dāng)涂縣第五小學(xué)。1931年8月,就讀于安徽省蕪湖高級農(nóng)業(yè)職業(yè)中學(xué)。1935年,安徽當(dāng)涂縣四合山蠶種制造場任技術(shù)助理員。1937年,參加八路軍。1938年1月,在武漢國民革命軍48師暫留；4月,成為延安抗日軍政大學(xué)一大隊九隊學(xué)員,改名蘇里。8月,成為延安抗日軍政大學(xué)四大隊十隊學(xué)員。12月,成為抗大文工團(tuán)團(tuán)員,參加演出話劇《日出》等。1939年7月15日,蘇里隨抗大總校到晉綏敵后一邊辦學(xué)一邊抗日。1945年,擔(dān)任東北軍政大軍戲劇隊長。1946年1月,擔(dān)任東北軍政大學(xué)文工團(tuán)副團(tuán)長。1947年,在四平攻堅戰(zhàn)中立大功一次,后擔(dān)任武漢軍政大學(xué)文工團(tuán)副團(tuán)長；同年,與武兆堤,吳茵共同創(chuàng)作歌劇《鋼骨鐵筋》。1948年,擔(dān)任東北文委戲劇委員。1949年,調(diào)入中央文化管理局,后擔(dān)任東北電影制片廠導(dǎo)演；2月,在東北電影制片廠出品的劇情電影《回到自己隊伍中來》中飾匪連長；7月,作為東北戲劇界代表,到北京參加中華全國第一次文藝工作者代表大會,受到周恩來接見,決定調(diào)入電影界；12月,為文化部電影局東北電影制片廠演員。1950年,在由伊琳,李恩杰聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《保衛(wèi)勝利果實》中擔(dān)任副導(dǎo)演并出演角色。1952年,在由呂班執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《六號門》中擔(dān)任副導(dǎo)演。1955年,在由嚴(yán)恭執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《祖國的花朵》中擔(dān)任副導(dǎo)演；同年,與武兆堤聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)戰(zhàn)爭電影《平原游擊隊》,該片由郭振清,方化合作主演。1956年,獨立執(zhí)導(dǎo)兒童電影《哥哥與妹妹》。1957年,與嚴(yán)恭聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)劇情電影《青春的腳步》。1958年,獨立執(zhí)導(dǎo)劇情電影《紅孩子》,他憑借該片獲得第2屆金江少年兒童文藝創(chuàng)作二等獎。1959年,執(zhí)導(dǎo)由李亞林,梁音,金迪聯(lián)合主演的劇情電影《我們村里的年輕人》。1960年,執(zhí)導(dǎo)古裝電影《劉三姐》；該片獲得第2屆百花獎中四項大獎。1963年2月,赴越南攝制中越合拍片《連枝的榕樹》；同年,與尹一青聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)電影《我們村里的年輕人》。1966年,與袁乃晨聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)劇情電影《戰(zhàn)洪圖》。1972年,與王炎聯(lián)合導(dǎo)演革命樣板戲影片《奇襲白虎團(tuán)》。1975年,擔(dān)任第4屆全國人大代表。1978年,與張健佑聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)劇情電影《嚴(yán)峻的歷程》；10月11日,擔(dān)任中國工會第9次全國代表大會代表。1979年,擔(dān)任長春電影制片廠副廠長。1980年,執(zhí)導(dǎo)劇情電影《春眠不覺曉》,影片講述黨的十一屆三中全會后,某省農(nóng)墾局長黎庶重新走馬上任后,到基層微服私訪的故事。1984年,由其執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《點燃朝霞的人》上映；5月,從長影廠副廠長職位上離任。1993年,應(yīng)邀為洛陽電視臺拍攝6集電視片《浴血洛陽城》；同年,擔(dān)任吉林電視臺4集電視片《癡情》的顧問。1996年,蘇里獲得吉林省文藝最高成就特別獎。1999年2月2日,長春電影制片廠為蘇里與袁乃晨舉行“著名電影藝術(shù)家蘇里袁乃晨80華誕及從影50周年紀(jì)念座談會”。

1949年9月1日,蘇里在武漢與吳靜結(jié)婚。2002年4月18日,蘇里與劉淑彩結(jié)婚。2005年5月2日晚22時25分,蘇里逝世,享年86歲。

蘇里的作品盡管題材多種多樣,但有一個共同的特點：時代感強,生活氣息濃厚,真實生動。他對于探索電影導(dǎo)演藝術(shù),有著廣泛的興趣和勇于進(jìn)取的精神。除了在事業(yè)上的成就,他的人品不錯,人很善良。在電影《劉三姐》中,蘇里以獨特,新穎的樣式和風(fēng)格,讓這個美麗動人的傳說,和優(yōu)美抒情,悅耳動聽的音樂,鮮明生動的人物形象以及充滿詩情畫意的桂林漓江的山色水影,和諧地融為一體,為古老的傳說增添了獨特的藝術(shù)魅力。