沈冠初第一部參加演出的影片是1980年的《叛國(guó)者》,演一個(gè)次要人物。1981年在影片《新兵馬強(qiáng)》中飾演鞏大方,有較出色的表演。沈冠初扮演的第一個(gè)主要角色,是1982年的中日合拍影片《一盤沒有下完的棋》,飾演況阿明。他以認(rèn)真的創(chuàng)作態(tài)度,恰如其分的表演,成功地完成了人物的塑造,表現(xiàn)出人物身處敵國(guó)的痛苦,及對(duì)棋道的執(zhí)著追求。表達(dá)了人物細(xì)膩的感情。片中人物的全部日本語臺(tái)詞也由他自己獨(dú)立完成。該片于1983年獲第三屆中國(guó)電影金雞獎(jiǎng)特別獎(jiǎng),文化部1982年優(yōu)秀影片特別獎(jiǎng),加拿大第七屆蒙特利爾國(guó)際電影節(jié)最佳影片獎(jiǎng),日該國(guó)文部省優(yōu)秀影片獎(jiǎng),沈冠初的表演也得到肯定。沈冠初氣質(zhì)文靜,外形瀟灑,他在創(chuàng)作中努力開拓自己的戲路,創(chuàng)造類型豐富的角色。1983年到1989年,拍攝了《啞姑》,《淚灑姑蘇》,《綠色的網(wǎng)》,《一對(duì)冒牌貨》,《野店幽靈》等影片。