1956年讀高中時發(fā)表處女作短篇小說《妙計》,同年發(fā)表獨(dú)幕喜劇《一分錢》,公演后頗獲好評。沙葉新1957年畢業(yè)于南京市第五中學(xué)。1957年—1961年,就讀于華東師范大學(xué)中文系。1961年保送進(jìn)上海戲劇學(xué)院戲曲創(chuàng)作研究班讀研究生課程。1963年7月畢業(yè)于上海戲劇學(xué)院戲曲創(chuàng)作研究班。1963年,在上海人民藝術(shù)劇院擔(dān)任編劇。1985年,加入中國作家協(xié)會。1985年—1993年任上海人民藝術(shù)劇院院長。1993年為打破終身制主動棄職。1987年創(chuàng)作的話劇《耶穌·孔子·披頭士列儂》發(fā)表于《十月》雜志1988年第2期,同年4月由上海人民藝術(shù)劇院首演。該劇獲加拿大“1988年舞臺奇跡與里程碑”稱號。其劇作《假如我是真的》,《大幕已經(jīng)拉開》,《馬克思秘史》,《尋找男子漢》及小說《無標(biāo)題對話》等,曾引起強(qiáng)烈反響。歷任上海人民藝術(shù)劇院編劇,院長,顧問,中國劇協(xié)創(chuàng)委會副主任,上海劇協(xié)副主席,中國戲劇家協(xié)會常務(wù)理事,中國戲劇家協(xié)會創(chuàng)作委員會副主任,中國作家協(xié)會會員,上海戲劇家協(xié)會副主席,上海作家協(xié)會理事,上海市文學(xué)藝術(shù)界聯(lián)合會委員。

《陳毅市長》獲文化部獎,《尋找男子漢》獲1986年上海優(yōu)秀劇本獎,《宋慶齡》獲1986年《十月》獎,《尊嚴(yán)》獲1998年文化部優(yōu)秀劇目獎,《耶穌·孔子·披頭士列儂》獲1989年加拿大舞臺奇跡與里程碑稱號。1988年12月曾獲第一屆“振興話劇獎”優(yōu)秀編劇獎。

侵權(quán)事件1998年,上海人民出版社出版了沙葉新編著的《尊嚴(yán)》一書,書中收入了沙葉新撰寫的13篇反映留日青年生活的作品和劇本以及近20篇對沙葉新文章的批評和信函,其中包括老教授于宗翰發(fā)表在《聯(lián)合時報》上的《我對旅日青年如是說》一文。于宗翰認(rèn)為沙葉新以及出版社的行為未經(jīng)他本人同意,屬于侵權(quán)行為,于是向法院起訴。2001年8月沙葉新,上海世紀(jì)出版集團(tuán)人民出版社應(yīng)向原告于宗翰賠禮道歉,并賠償經(jīng)濟(jì)損失人民幣1000元。

2018年7月26號,著名劇作家沙葉新去世,享年79歲。2018年7月27日早,北村在微博上宣布了著名劇作家沙葉新離世的消息,配文稱“中國時間2018年7月26號5：03分,我敬重的老友沙葉新老師溘然長逝,作為一名劇作家,他不僅貢獻(xiàn)了杰出的戲劇作品,還貢獻(xiàn)了中國知識分子的良知?！?/p>