尼古拉斯·雷芝加哥大學(xué)建筑系畢業(yè)后,在法蘭克洛羅賴(lài)德建筑協(xié)會(huì)當(dāng)研究員。從事研究建筑,雕刻,戲劇。第二次世界大戰(zhàn)時(shí)期在情報(bào)局服務(wù)。退役后做過(guò)CBS電視臺(tái)的編劇及導(dǎo)演,也做過(guò)約翰哈士曼的舞臺(tái)導(dǎo)演助理。1945年從影。在伊力卡山導(dǎo)演的《長(zhǎng)春樹(shù)》擔(dān)任副導(dǎo)演。1948年到雷電華公司,導(dǎo)演第一部劇情長(zhǎng)片《TheyLivebyNight》,其后導(dǎo)演詹姆斯狄恩主演的《養(yǎng)子不教誰(shuí)之過(guò)》而成名,1954年導(dǎo)演《JohnnyGuitar》曾被提名競(jìng)選最佳導(dǎo)演。他的作品十分有勁。Ray為米高梅拍攝的黑色電影PartyGirl是他最后一部好萊塢片。輾轉(zhuǎn)于歐洲各地,Ray拍了講述耶穌的一生的史詩(shī)片KingofKings。不幸的是,1963年在西班牙拍55DaysatPeking時(shí),Ray突發(fā)心臟病,終止了電影生涯。此后的十多年,Ray更遭遇一只眼睛失明之苦,他回美國(guó)陸續(xù)拍了兩三部短片,記錄片,也在學(xué)校教課。1979年,Ray出現(xiàn)在MilosForman的影片Hair中。同年,Ray和德國(guó)導(dǎo)演WimWenders一起拍攝了關(guān)于自己的記錄片LightningOverWater,影片殺青不久,Ray因肺癌晚期逝世。戈達(dá)爾,特呂弗和里維特在《電影手冊(cè)》文章中都極為推崇Ray,戈達(dá)爾甚至認(rèn)為：“電影就是NicholasRay！”