李玉大學(xué)畢業(yè)后應(yīng)母親的愿望正式成為山東一家電視臺(tái)的主持人,但幾年的工作下來(lái),她覺(jué)得應(yīng)該尋找一種表達(dá)自我的方式,于是辭職來(lái)到北京,在北京做了一段時(shí)間的場(chǎng)外主持人之后加入東方時(shí)空的《生活空間》,做了一名紀(jì)錄片導(dǎo)演。

李玉1996年,執(zhí)導(dǎo)首部紀(jì)錄片作品《姐姐》,該片是東方時(shí)空的《生活空間》里的一期節(jié)目,該片獲1996年中國(guó)紀(jì)錄片協(xié)會(huì)獎(jiǎng),自此踏上導(dǎo)演之路。1997年,導(dǎo)演的紀(jì)錄片《守望》獲得CCTV東方時(shí)空金獎(jiǎng)。1998年紀(jì)錄片《光榮與夢(mèng)想》獲中國(guó)紀(jì)錄片大賽金獎(jiǎng)。2000年,開(kāi)始拍攝自己的第一部紀(jì)實(shí)風(fēng)格的故事長(zhǎng)片《今年夏天》,這是一部女同性戀電影,由潘怡,張淺潛主演,該片獲得第58屆威尼斯國(guó)際電影節(jié)艾爾維拉·娜塔莉獎(jiǎng),德國(guó)柏林國(guó)際電影節(jié)青年論壇亞洲電影特別獎(jiǎng),第51屆柏林國(guó)際電影節(jié)最佳亞洲影片特別獎(jiǎng)。工作照2002年,編寫(xiě)的電影劇本《壩上街》獲釜山電影節(jié)PPP最佳原創(chuàng)劇本獎(jiǎng)暨PPP哥德堡基金獎(jiǎng)。2005年,執(zhí)導(dǎo)倫理題材電影《紅顏》提名第62屆威尼斯國(guó)際電影節(jié)最佳影片金獅獎(jiǎng),并獲得威尼斯國(guó)際電影節(jié)國(guó)際同盟藝術(shù)電影獎(jiǎng)。2007年2月16日,執(zhí)導(dǎo)的愛(ài)情電影《蘋(píng)果》上映,該片提名第57屆柏林國(guó)際電影節(jié)最佳影片金熊獎(jiǎng),并獲得第5屆曼谷國(guó)際電影節(jié)評(píng)審團(tuán)獎(jiǎng),第6屆紐約翠貝卡電影節(jié)劇本榮譽(yù)獎(jiǎng)等國(guó)際獎(jiǎng)項(xiàng)。2010年,憑借電影《觀音山》獲得第23屆東京國(guó)際電影節(jié)最佳藝術(shù)貢獻(xiàn)獎(jiǎng),西班牙巴塞羅那亞洲電影節(jié)最佳影片獎(jiǎng)等國(guó)際獎(jiǎng)項(xiàng)。2011年,李玉在“三·一五”消費(fèi)者權(quán)益日走進(jìn)北京大學(xué)與學(xué)子交流。2012年9月29日,導(dǎo)演的愛(ài)情電影《二次曝光》上映,該片由范冰冰,馮紹峰領(lǐng)銜主演。2015年2月,參加《精品購(gòu)物指南》頒獎(jiǎng)禮獲得“最具魅力導(dǎo)演獎(jiǎng)”。4月17日?qǐng)?zhí)導(dǎo)的青春愛(ài)情電影《萬(wàn)物生長(zhǎng)》上映,該片是根據(jù)作家馮唐小說(shuō)改編而來(lái)。2018年,和制片人方勵(lì)合作的喜劇犯罪電影《陽(yáng)光不是劫匪》開(kāi)機(jī)。2022年8月13日,執(zhí)導(dǎo)的電影《斷·橋》上映,該片由馬思純,王俊凱,范偉領(lǐng)銜主演；8月14日,參加2022微博電影之夜；12月,擔(dān)任第四屆海南島國(guó)際電影節(jié)劇情長(zhǎng)片單元評(píng)委。

2015年10月20日,李玉擔(dān)任第六屆導(dǎo)演協(xié)會(huì)執(zhí)行委員。

從《今年夏天》,《紅顏》,到《蘋(píng)果》,從文藝范兒的《觀音山》,到懸疑類型片的轉(zhuǎn)型,李玉的每一部電影,都是一次明確的轉(zhuǎn)身。小時(shí)候頑劣的李玉特立獨(dú)行,我行我素。李玉不是個(gè)安分的人,但是卻安分地拍電影。她平均兩年拍一部電影,不太想把自己搞得太職業(yè)化。當(dāng)中國(guó)導(dǎo)演的五代,六代之分漸漸模糊,李玉這一代70后導(dǎo)演慢慢走向主流市場(chǎng),由于成長(zhǎng)環(huán)境的不同,這代導(dǎo)演的傷痛“不一樣”,相對(duì)于第六代經(jīng)歷過(guò)一些運(yùn)動(dòng)的痛,80后更自由,70后導(dǎo)演還受到一些傳統(tǒng)的東西束縛。李玉