1988年鞏漢林拜師于相聲名家唐杰忠,唐杰忠鼓勵其到北京發(fā)展。后來鞏漢林逐漸向小品,電影電視方向發(fā)展,唐杰忠并沒阻攔,反而加以點撥和鼓勵。鞏漢林和金珠1990年,與岳紅搭檔,在春節(jié)聯(lián)歡晚會上表演《打麻將》。1991年,在九屆春晚上與蔡明搭檔,出演小品《陌生人》。1992年,鞏漢林在春節(jié)晚會上第二次表演小品《媽媽的今天》；隨后,自己創(chuàng)作的小品《街頭奇遇》獲得全國曲藝小品大獎一等獎；1994年,參演的小品《拍電視》獲得全國曲藝節(jié)“牡丹獎”；然后,參與吳子牛執(zhí)導的電影《火狐》。1995年,在十三屆春晚上與趙麗蓉,孟薇合作小品《如此包裝》,并獲得全國觀眾最喜愛的節(jié)目小品一等獎。1996年,與趙麗蓉,金珠在十四屆春晚上出演《打工奇遇》,并獲得全國觀眾最喜愛的節(jié)目小品一等獎。1997年,在春晚上與黃宏合作小品《鞋釘》。1998年,在春晚上與趙麗蓉合作小品《功夫令》,并獲得全國觀眾最愛的節(jié)目小品類一等獎。1999年,在十七屆春晚上搭檔趙麗蓉,金珠出演小品《老將出馬》,并獲得全國觀眾最愛的節(jié)目小品類一等獎。2000年,在十八屆春晚上與潘長江,王思懿合作小品《同桌的她》；隨后,又跟李琦,彭玉合作情景喜劇《東北一家人》,飾演不學無術的女婿“孫明”。2001年,與劉流合作在十九屆春晚上出演小品《動物運動會》；然后,又搭檔方青卓,李冰冰主演輕喜劇《喬遷之喜》。2002年,在二十屆春晚上搭檔黃宏,凱麗出演小品《花盆》。2004年,在二十二屆春晚上與柏青,韓再芬參演小品《我們都是外鄉(xiāng)人》；然后,又在情景喜劇《巴哥正傳》中出演主角“巴哥”；隨后,與沈殿霞合作喜劇片《百姓·秀才·官》,飾演綽號“哈哈”的秀才。2005年,搭檔黃宏,林永健在二十三屆春晚上參演小品《裝修》。鞏漢林2006年,在二十四屆春晚上搭檔黃宏,劉亞津,林永健出演小品《鄰居》。2008年,在二十五屆春晚上與黃宏,林永健,董卿合演小品《開鎖》。2009年,與黃宏,魏積安,黃曉娟在二十六屆上演小品《黃豆黃》；然后,又與妻子金珠搭理,主演由英寧執(zhí)導的情景喜劇《劇組的故事》,飾演制片主任鞏信誠。2010年,在二十七屆春晚上與黃宏,林永健,金玉婷合作小品《美麗的尷尬》。2011年,與張少華合作,主演由周小兵執(zhí)導年代勵志戲《六塊六毛六那點事》,飾演反派“變色龍”陳萬良；3月,參與由馬可主演的南方農(nóng)村輕喜劇《甜蜜的新事業(yè)》；10月,客串以”中國式愛情”的都市情感劇《愛的契約》,飾演老謀深算的古董店老板；隨后,在陳家林執(zhí)導的年度喜劇《老病號》中飾演人事部副部長馬中全；然后,又與馬里奧搭檔,拍攝朱少宇執(zhí)導的青春愛情電影《愛在那一天》,飾演小雅父親。2012年1月,在都曉執(zhí)導的古裝懸疑推理劇《聰明的小空空》里,飾演反派錢萬貫；2月,與王麗去搭檔,拍攝當代家庭輕喜劇《岳母的幸福生活》,飾演老年合唱團的指揮邱老師；5月,在十八大獻禮電影《冰雪11天》中飾演精神病旅客；6月,又參演了周小兵執(zhí)導的紅色抗日劇《我要當八路軍》,飾演大漢奸錢玉昆；隨后,與兒子鞏天闊共同參演《鐵血兄弟》,飾演奸角縣太爺。2013年,在郭寶昌導演的《大宅門1912》客串騙子費五；4月,參演以酒為線索,酒友為主人公,探討中國酒文化的喜劇電影《酒驚,酒經(jīng)》；5月,與妻子金珠合拍室內(nèi)情景劇《桃花源那些事兒》；6月,和伊春德搭檔,參與鄭義執(zhí)導的以真人真事為原型的電影《盲班的神燈》,飾演總編室主任；9月,主演古裝動作喜劇電影《毛驢縣令》。2014年,鞏漢林在諜戰(zhàn)劇《黎明前的抉擇》中飾演大反派葉公瑾。2016年3月1日,全國政協(xié)委員鞏漢林在接受《法制晚報》記者采訪時透露,他的提案是關注校園暴力。2017年1月26日,與潘長江父女共同在遼寧雞年春晚演繹小品《善意的謊言》。2020年1月25日,2020年北京衛(wèi)視春節(jié)聯(lián)歡晚會與陳寶國,高滿堂,劉江,馮雷,剛毅,寒青,王曉龍在《老酒館》劇組重聚。2020年9月,特別出演的網(wǎng)絡電影《女村官升職記》開機。2021年2月10日,參加《2021年遼寧衛(wèi)視春節(jié)聯(lián)歡晚會》,表演語言類節(jié)目；2月12日,參加《2021年中央廣播電視總臺春節(jié)聯(lián)歡晚會》,與方芳,張嘉倪等表演魔術劇《喜從天降》；3月6日,友情出演的現(xiàn)實主義喜劇電影《村里有情況》在優(yōu)酷全網(wǎng)獨播；6月17日,主演的東北喜劇電影《牛頭不對馬嘴》在騰訊視頻全網(wǎng)獨播；8月,出演由羊帥,鐘未溪聯(lián)合執(zhí)導的電影《東游之八仙伏魔》；10月15日,主演的礦難救援題材網(wǎng)絡電影《中國救援·絕境36天》在騰訊視頻獨播,他在片中飾演救援總指揮高峰；11月12日,友情出演抗疫題材電影《武漢,你好！》上映。2021年12月20日,華鼎獎集團在澳門公布了第32屆華鼎獎·上汽大眾新威然之夜中國百強電視劇滿意度調(diào)查發(fā)布盛典的專家評委會陣容,鞏漢林擔任第32屆華鼎獎評委。2022年1月30日,參加《2022年遼寧衛(wèi)視春節(jié)聯(lián)歡晚會》；2月2日,參加《百花迎春——中國文學藝術界2022春節(jié)大聯(lián)歡》。8月,友情出演喜劇電影《隱形俠》。10月26日,參演電影《椰林深處的女人》在海南省文昌市會文鎮(zhèn)鳳會村舉行開機儀式,屆時該片將在全國院線上映。2023年1月6日,特別主演的古裝愛情輕喜劇《保護我方城主大人》在愛奇藝全網(wǎng)獨播；1月17日,參加遼寧衛(wèi)視《歡樂家鄉(xiāng)年》；1月20日,參加《2023年遼寧衛(wèi)視春節(jié)聯(lián)歡晚會》,表演小品《歡樂飯米粒兒-“凍”人之夜》。1月22日,參加《兔逢新春喜事來-2023新春喜劇之夜》。2月7日,主演的網(wǎng)劇《人設》播出；3月3日,主演的微短劇《瘋狂爺孫》播出；3月31日,擔任第三屆新時代國際電視節(jié)斑彩螺獎專家評委；5月19日,參演的《陰陽先生》在騰訊視頻播出。6月7日,特別出演的《東游之八仙伏魔》播出。2023年,參演的電影《陰陽先生》8月20日在騰訊視頻全網(wǎng)首播。
家庭生活鞏漢林的父母是河南梆子演員,與表演藝術家趙麗蓉在春節(jié)聯(lián)歡晚會上有過多次合作。感情生活1983年,鞏漢林與小品演員金珠結婚,婚后二人育有一子。2015年08月22日,其子鞏天闊大婚。
2004年國務院批準享受政府津貼藝術家；2007年中宣部,文化部,人事部授予其“德藝雙馨”文藝工作者稱號；2007年榮獲“首屆華鼎獎最受尊敬表演藝術家”稱號；2008年國家廣播電視總局“抗震救災五一勞動獎章”獲得者；2009年度國家廣播電視總局優(yōu)秀共產(chǎn)黨員；2014年度國家廣播電視總局“五一勞動獎章”獲得者；2016年被全國總工會授予“全國五一勞動獎章”；2022年7月14日,第二屆澳淶塢國際電視節(jié)組委會公布第二屆金萱獎評委會名單,鞏漢林出任評委。
鞏漢林演的一些輕喜劇般的諷刺小品廣受大眾歡迎。他的表演常常揭開生活中荒誕的一面,它們大多以嘲諷的手法,對荒誕生活的一面以提示,或者正是他早年對這樣的生活有體會,鞏漢林才能夠更深地體會其中的幽默。鞏漢林為人低調(diào),待人細心,體貼周遭每一個人,工作中的他嚴肅認真,也懂得浪漫。
2022年3月,鞏漢林談到了足球,狠批某些球隊年收入高,但球場上不進球,完全給中國人丟臉。前國足隊長馮瀟霆回應后,罵戰(zhàn)升級。隨后他深夜再發(fā)長文表示：球員很心寒,中國足球不要鍵盤俠。2022年3月16日,馮鞏一則吐槽男足的視頻被網(wǎng)友們挖了出來,直接沖上微博熱搜第一位,網(wǎng)友再次戲稱：馮鞏正式加入“馮鞏之爭”。鞏漢林和馮瀟霆之間被戲稱為“馮鞏大戰(zhàn)”。2022年3月17日晚,鞏漢林在其短視頻賬號發(fā)布視頻致歉信稱,看到區(qū)楚良的微博深感不安,當時獲得的簽名真?zhèn)螞]有得到認證,鄭重向區(qū)楚良先生和各位朋友致歉。區(qū)楚良微博發(fā)文表示,對于任何一個熱愛足球的人收到這個贗品應該是非常失望的,決定送鞏老師一副我簽名的手套。2022年3月22日,鞏漢林在個人社交平臺發(fā)聲,并分享了個人收藏的第二個足球,這是一個中國女足球員簽名的足球,包括了孫雯,浦瑋,高紅等中國女足傳奇人物。不過,浦瑋在評論區(qū)回復道：“鞏老師,貌似還真不是我的筆跡吖”。