1930年11月6日,常寶華出生于天津市,自幼隨父親常連安,兄長常寶堃學習相聲。1938年,到北京西單商場啟明茶社相聲大會當學徒。1939年,開始登臺表演。1942年,參與電影《錦繡歌城》《花田八錯》的拍攝。1949年,參加相聲改進小組,整理編寫的相聲《字象》為其處女作。常寶華1950年,常寶華加入北京北城游藝社,除了演相聲之外,還演出文明戲,反串京劇。1951年,加入“天津市曲藝工作團”。同年,拜相聲演員馬三立為師。同年,常寶堃在抗美援朝戰(zhàn)爭中不幸犧牲,他繼承兄長遺志,報名赴朝鮮慰問演出。1953年,參加抗美援朝慰問演出回國后,決定參軍,隨即進入“海政文工團”工作。1955年,獲海軍直屬機關先進工作者稱號。1958年,創(chuàng)作并演出相聲《水兵破迷信》,憑借該作品獲全軍第一屆曲藝會演創(chuàng)作和表演優(yōu)秀獎。1959年,在中國人民解放軍第二屆全國文藝會演上表演相聲《昨天》。1961年,因創(chuàng)作和演出成績顯著榮立軍功三等功。1962年,赴西藏演出,期間創(chuàng)作了《學藏話》《兵站之家》等相聲作品,因創(chuàng)作和演出成績顯著榮立二等功。1964年,創(chuàng)作并演出相聲《說洋》,憑借該作品獲全軍第二屆文藝會演創(chuàng)作和優(yōu)秀表演獎。1966年,“文化大革命”開始后不久,常寶華受到沖擊,被分配到“天津機床廠”當了四年的搬運工人。1976年,常寶華和侄子常貴田創(chuàng)作并演出了相聲《帽子工廠》,該作品成為當時相聲直接介入重大社會生活的代表作品之一。1977年,參加全軍第四屆文藝會演,憑借相聲《帽子工廠》《狗頭軍師張》獲創(chuàng)作和優(yōu)秀表演獎。1978年,創(chuàng)作相聲《四人幫辦報》《解剖》《兩張照片》《非砸不可》,分別在全國,全軍評選中獲獎。同年,加入中國共產黨。1980年,在全國曲藝短篇作品評選中,相聲《帽子工廠》獲一等獎,其所在部隊因此授予其二等功。1984年,隨中國曲藝團去美國演出。1988年,參加中央電視臺春節(jié)聯(lián)歡晚會,與孫子常遠合作表演相聲《對話趣談》。1992年,創(chuàng)作相聲小品《追溯》,憑借該作品獲中國建設杯相聲新作名家邀請賽特別榮譽獎。同年,應邀到新加坡?lián)握f唱藝術大賽評委。1994年,獲中國曲藝家協(xié)會主辦中國曲藝薈萃伯樂獎。1995年,參加第二屆中國曲藝節(jié)并演出相聲《追溯》,獲牡丹獎。2001年,赴嘉興演出。2005年10月7日,參加紀念郭啟儒誕辰105周年相聲名家專場晚會第三場。常寶華參加CCTV《藝術人生》欄目錄制2006年2月23日,與北京曲藝演員聯(lián)手倡議抵制“三俗”。4月13日,參加訪談類節(jié)目《藝術人生》。8月,常寶華被授予中國曲藝界的最高榮譽——“牡丹獎”終身成就獎。8月10日,參加第四屆中國曲藝牡丹獎揭曉活動。10月30日,參加德云社十周年專場演出第二場。12月22日,參加中國藝術研究院曲藝研究所成立20周年紀念活動。2007年1月27日,參加中國曲藝家協(xié)會青少年培訓基地剪彩揭牌儀式。6月2日,參加吳荻,賈林,祝兆良,梁彥拜連麗如為師,王玥波,李菁拜賈建國為義父儀式。7月7日,參加侯耀文追悼會及遺體告別儀式。7月17日,參加“紀念相聲名家侯耀文先生專場演出及侯門弟子賀先生六十冥壽”活動。2008年11月20日,參加范振鈺追悼會暨遺體告別儀式。2009年5月15日,參加李文華追悼會。8月30日,在北大百年講堂開壇說藝。2012年6月26日,被委任為“北京市禁毒義務宣傳員”并頒發(fā)證書。7月6日,常寶華參演的電影《搜索》上映,他在電影中飾演公交車老大爺。2015年8月30日,在北京舉行了《滄海一聲笑》——的“從藝八十周年專場演出”,師勝杰,石富寬,常貴田等相聲演員來捧場獻藝。2017年1月,在“啟明故事匯”舉行義演。同年,參加喜劇競賽真人秀節(jié)目《歡樂喜劇人》的錄制,給常遠助陣。2018年9月7日,常寶華因哮喘病在北京海軍總醫(yī)院去世,享年88歲。
常寶華善于以諷刺手法反映現(xiàn)實生活,并且通過“包袱”這種藝術手段博得一連串的哄堂大笑的藝術效果,能使人有所回味,得到某些啟發(fā),受到教育,故而獲得廣大聽眾的特殊喜愛。常寶華在相聲創(chuàng)作與演出實踐上,非常注重相聲的結合性,常寶華認為相聲的結合主要有四點：一,點面結合。相聲不比一臺多幕多場的大戲,一般時間都不長,必須短小精悍。常寶華在作品中做到了“點”“面”結合。也可以說寫意和寫實相結合。比如《帽子工廠》：“甲：凡是粗腿抱得緊,報告打得勤,謊話說得多,馬屁拍得響的都戴不上。乙：拍馬屁啊！”以上這段就是從“面”上的概括敘述,緊接著下面就轉入“點”上的具體描繪：“甲：他們要說‘煤球是白的.....’乙：煤球是白的？甲：就沖這質問的態(tài)度,也得戴個小號帽子。乙：那....甲：得順著說。乙：那煤球,我看跟元宵一個模樣。甲：他要說‘皮球是方的......’乙：凡是球都見棱見角。甲：‘外國的月亮比中國的亮......’乙：一個地方一個月亮。甲：‘說得多準確呀?！遥何姨澬牟惶澬陌?！”從上面這兩段可以看出,“面”上的概述,是為“點”上的描繪作鋪墊,“點”也是為“面”作說明的。二,虛實結合。常寶華在創(chuàng)作一個相聲段子時把這些素材進行取舍,加以集中和概括,在事實的基礎上給以合理的,可信的虛構和夸張。但虛構和夸張的目的不是為了單純地追求笑料,而是運用對比的方法使矛盾更加集中,使矛盾的特點更加明顯,使矛盾的實質更加突出。比如《帽子工廠》中的一段：“乙：那我要聽他們的指揮,給他們辦事一一甲：江老板就能介紹你入黨。乙：我？甲：一句話的事兒。乙：‘我爺爺是托派......’甲：‘沒有！’乙：‘我爸爸是叛徒......’甲：‘不算！’乙：‘我這歷史......’甲：‘清白！’乙：‘考試都答不上來?！祝骸嬗蟹闯绷骶?。’乙：‘您可真是旗手?！祝骸憧梢援攤€副部長！’乙：‘謝謝媽！’”這段對話是虛構的,但又是可信的。因為這些內容可以從“四人幫”那里找到生活中的依據(jù),把它集中起來,虛構成為兩個典型人物的對話,從而揭露“四人幫”順幫者昌,逆幫者亡,招降納叛,網羅黨羽,拉山頭,搞宗派,妄圖篡黨奪權的反革命實質。三,揭批結合。常寶華的諷刺作品有揭有批揭批結合。表演時,常寶華由第三人稱轉為第一人稱,作出批判,且有力而準確,常常起到畫龍點睛的作用,也表現(xiàn)出他對所揭露的矛盾實質有鮮明的立場態(tài)度,同時也為觀眾說出所要說的心里話。在揭的同時,除了用第一人稱正面的批以外,他也常常用側面的批的手法,達到作品預期的效果。比如《狗頭軍師張》中的一段：“甲：國民黨和他爸爸還夸張春橋哪：‘令郎后生可畏?！∪^之可教也?！遥菏裁匆馑迹考祝骸罾珊笊晌??！褪恰顕顸h命令的這條狼狗,往后得好好喂喂?！遥骸∪^之可教也？’甲：就是‘我們這只小狗您要喂喂,可叫喚一氣呀！’”這一段既是揭的手法,又可以達到批的作用。也就是把群眾的話,有時放到反面人物嘴里說,達到使敵人自我嘲諷的目的。四,表敘結合。常寶華善于用形象的表演,“敘”中有“表”,使觀眾加深對人物和故事情節(jié)的印象。也善于抓住段子中人物內心活動的特點和形象上的特征。他做到了形于內,能形于外,把表敘結合做得十分逼真,維妙維肖。
常寶華是令人尊敬的長輩,一輩子追求相聲的傳承與創(chuàng)新,他雖然年長,但一輩子如年輕人般朝氣蓬勃；他是老藝術家,但是一輩子以文藝戰(zhàn)士的身份戰(zhàn)斗在相聲的舞臺上；他留下的一篇篇作品將永遠地留在觀眾的心里。在常寶華自己看來,他就是一位普普通通的相聲演員。而正是這位普普通通的相聲演員,從藝八十載,給他最愛的觀眾們帶去了80年的歡笑。常寶華退休后雖離別舞臺,卻沒離開相聲。除了偶爾示范或助演,他勤于寫作和課徒。寫作方面,他整理寫過的相聲段子,豐富相聲文庫；課徒方面,他傾囊以授,春風化雨。
常寶華2018年9月11日上午9時,常寶華遺體告別儀式在八寶山大禮堂舉行。姜昆,馮鞏,蔡明,郭達,石小杰,李金斗,周煒,劉樺等文藝界人士相繼來到現(xiàn)場送其最后一程。