故事始于一九七八年，20歲的遼寧興城人彭錦西(喬杉 飾)高考結(jié)束后，在虹螺峴上倒騰干豆腐到古城胡同賣，這種行為被當(dāng)時(shí)的工商行政管理所稱為投機(jī)倒把，是不被允許的。天剛蒙蒙亮，彭錦西就和兩個(gè)兄弟把干豆腐運(yùn)回來，殊不知稽查隊(duì)已經(jīng)布下天羅地網(wǎng)，隊(duì)長匯報(bào)說隨時(shí)可以行動(dòng)，所長卻說先回所里。大哥彭錦東(張瑞涵 飾)去胡同里通風(fēng)報(bào)信，胡同里的人一下就跑沒影兒了?？即髮W(xué)放榜日，羅父讓女兒羅虹(楊子姍 飾)給已故妻子上香，希望能保佑羅虹考上大學(xué)。不久后，秦升(劉秋實(shí) 飾)一路急忙跑回來，邊跑邊喊說羅虹和他都考上大學(xué)了。

羅家全家都十分高興，羅虹緊接著想知道彭錦西是否也考上了大學(xué)，但秦升忘記看了，羅虹就一路小跑去看榜。秦升喜歡羅虹，但羅虹心里眼里只有彭錦西，他無意中從羅虹弟弟羅現(xiàn)(馮滿 飾)口中得知彭錦西在古城胡同投機(jī)倒把，便去工商行政管理所舉報(bào)。所長是剛上任，是個(gè)老好人，知道國家發(fā)展經(jīng)濟(jì)是新趨勢，所以今天將人撤回，并沒有抓捕那些投機(jī)倒把的老百姓，然在這個(gè)節(jié)骨眼上秦升卻來舉報(bào)了，而且秦升的父親還是供銷社的主任秦照高(秦焰 飾)，與局長交好。無奈之下，所長只好派人去古城胡同里抓人。

這邊羅虹剛來胡同，告知彭錦西他也考上大學(xué)的好消息，稽查隊(duì)的人騎著單車就過來抓人了，彭錦西拉著羅虹跑，躲過了追查。羅虹和彭錦西兩人互相喜歡，眼下又考上了大學(xué)，前途一片光明，彭錦西有啥好東西都給羅虹留著，正是青春萌動(dòng)的時(shí)候，彭錦西想親她，卻屢屢被打斷。彭錦東找到了縣供銷社的工作，但不能空手去，就讓老婆孫淑芬(賈金金 飾)把那盒珍貴的點(diǎn)心拿出來，這鐵盒子裝的點(diǎn)心還是彭父還在世時(shí)留的。和彭錦西一塊倒騰干豆腐的胖頭(李偉龍 飾)被稽查隊(duì)抓了，彭錦西不能坐視不管，打算拿錢去交罰款贖人。

彭錦西看到一件泳褲，覺得這款式很新穎，問了主人得知這是在北京買的，花了三塊錢。在彭錦西眼里，這件泳褲的材質(zhì)一般，成本也就五毛錢，他就想著和這個(gè)泳褲的主人一起研究倒騰泳褲的事。結(jié)果一聽人家喊對(duì)方所長，對(duì)方也亮明身份，彭錦西立刻意識(shí)到自己正在和市場管理所所長說倒騰泳褲的事，這無異于在太歲頭上動(dòng)土，于是他一溜煙兒就跑了。彭錦西過來交罰款撈人，結(jié)果被隊(duì)長發(fā)現(xiàn)他就是秦升舉報(bào)的彭錦西，便無故把他扣下，和所長通氣后，讓彭錦西在認(rèn)罪書上簽字，但這樣是要進(jìn)檔案的，彭錦西不肯簽。

羅虹請(qǐng)求秦升幫忙去給管理所的人說情，讓他們別為難錦西，但秦升不做人，回家在他爸耳邊吹風(fēng)，說什么也要把彭錦西抓起來。彭家人得知彭錦西被抓，彭錦東和孫淑芬趕緊去管理所認(rèn)錯(cuò)，所長得知彭錦西真是大學(xué)生，正要讓人把他放了，這時(shí)局長一個(gè)電話打來，說要把彭錦西當(dāng)做破壞經(jīng)濟(jì)的典型，以儆效尤，如此一來，彭錦西的大學(xué)資格可能會(huì)沒，還有可能會(huì)被判刑。